执牛耳最初指的是“诸侯结盟的一种仪式”。

在古代，各诸侯国订立盟约的时候，要割下牛的耳朵，然后再喝牛血，而结盟国的发起人，也就是主盟国的代表要拿着盛着牛耳朵的盘子，这一种行为就是执牛耳。在现在执牛耳则指的是最有权威地位的那个人。

在《周礼·夏官·戎右》中就有这样的记载：赞牛耳，桃茢。郑玄解释为：“尸盟者割牛耳取血助为之，及血在敦中，以桃茢沸之又助之也。”这种“歃血为盟”的仪式在古代是非常隆重的，具体的结盟程序是结盟的次盟者先将一头活牛的牛耳割下来，取血，盛于敦中，由次盟者执盘和敦，主盟者莅之，尝一口牛血，与盟者然后相继歃血，来表示彼此之间有天地神灵为鉴，要坚守盟约，如果有违约的人，就会像牛一样死亡。